Κομήτες και Αστεροειδείς: Οι ταξιδιώτες του ηλιακού μας συστήματος

Κομήτες

Ο κομήτης του Χάλεϋ, ένας τακτικός επισκέπτης του ηλιακού μας συστήματος κάθε 76 χρόνια. Στην φωτογραφία η εμφάνισή του το 1986.

Οι κομήτες είναι γνωστοί για τις μακριές, εντυπωσιακές ουρές τους. Είναι ίσως από τα πιο εντυπωσιακά σώματα που εμφανίζονται στον ουρανό καθώς σε πολλές περιπτώσεις είναι όχι μόνο ιδιαίτερα λαμπροί αλλά και και καταλαμβάνουν μια μεγάλη επιφάνεια στον νυχτερινό ουρανό. Η μεγάλη πλειοψηφία των κομητών (84%) επισκέφτονται το ηλιακό σύστημα με περίοδο μερικές χιλιάδες χρόνια ωστόσο το υπόλοιπο 16% είναι οι λεγόμενοι βραχυπερίοδοι κομήτες που έχουν περίοδο περιφοράς μεταξύ 2 και 2000 ετών. Ο πιο γνωστός είναι ο κομήτης του Halley ο οποίος μας επισκέπτεται κάθε 76 χρόνια.
Ο κομήτης αποτελείται κανονικά από έναν μικρό πυρήνα (μέχρι 100 χλμ) ο οποίος όμως καθώς μπαίνει στο ηλιακό μας σύστημα και πλησιάζει τον ήλιο αρχίζει να χάνει υλικά λόγω του ηλιακού ανέμου με αποτέλεσμα τον σχηματισμό της κόμης (ένα στεφάνι γύρω από την πυρήνα) και της εντυπωσιακής ουράς που μπορεί να έχει μήκος πολλές χιλιάδες χιλιόμετρα. Η ουρά όπως είναι φυσικό κατευθύνεται πάντα αντίθετα από τον ήλιο.

Την τελευταία δεκαετία, ήμασταν αρκετά τυχεροί να δούμε το πέρασμα δύο λαμπρών κομητών. Το 1996 παρατηρήσαμε τον κομήτη Hyakutake ενώ το 1997 παρατηρήσαμε με θαυμασμό τον ιδιαίτερα εντυπωσιακό κομήτη Hale-Bopp. Αυτοί οι κομήτες, όπως έχει επικρατήσει, παίρνουν το όνομα του ανθρώπου που θα τους ανακαλύψει πρώτος.

Το καλοκαίρι του 2000 μας επισκέφθηκε ένας αρκετά λαμπρός κομήτης, ο κομήτης LINEAR. Δυστυχώς, παρόλο που οι προβλέψεις έκαναν λόγο για έναν κομήτη λαμπρό με γυμνό μάτι, ήταν τελικά ορατός μόνο με τηλεσκόπια. Ωστόσο, ήταν ο πιο λαμπρός κομήτης μετά τους δύο προαναφερθέντες κομήτες.

Αστεροειδείς

Είναι σχετικά μικρά πετρώδη σώματα που γυρίζουν γύρω από τον ήλιο. Είναι πολύ μικροί για να καταταχτούν στους πλανήτες ενώ έχουν και διαφορετικές τροχιές από αυτούς μιας και κινούνται σε πολύ ελλειπτικές τροχιές κυρίως ανάμεσα από τον Αρη και τον Δία. Λίγοι αστεροειδείς έχουν διάμετρο μεγαλύτερη από 300 χλμ ενώ ο μεγαλύτερος που γνωρίζουμε έχει μήκος 940 χλμ. Ολοι οι γνωστοί αστεροειδείς μαζί ζυγίζουν λιγότερο από το ένα δέκατο της σελήνης οπότε η παρουσία τους στο ηλιακό σύστημα είναι σχετικά ασήμαντη.