Τι μπορεί να κρύψει η σκόνη

[ΠΑΠΑΣΩΤΗΡΙΟΥ ΛΕΩΝ]

Το νεαρό ανοιχτό σμήνος Westerlund 1 στον νότιο αστερισμό Altar είναι πολύ αμυδρό στο ορατό φως. Το κρύβουν τα νέφη μεσοαστρικής σκόνης που ακόμα δεν έχουν σκορπίσει από τους αστρικούς ανέμους του σμήνος. Στο υπέρυθρο όμως είναι εντυπωσιακό, με πολλά μεγάλης μάζας και καυτά αστέρια τύπου O, B. Μόνο και η ύπαρξή τους δείχνει το νεαρό του σμήνος, μιας και <ζούνε> μόλις μερικά εκατομμύρια έτη. Έτσι εκτιμούμε την ηλικία του σμήνος στα 4 εκατομμύρια έτη. Μερικά από τα τεράστια αστέρια έχουν ήδη εξελιχθεί σε ερυθρούς υπεργίγαντες. Το Wd1-26 έχει 300000 φορές την λαμπρότητα και 1500 φορές την ακτίνα του ηλίου μας! Στο ηλιακό μας σύστημα, αν ήταν στην θέση του ήλιου, θα έφταναν μέχρι την τροχιά του Δία. Αυτό το σμήνος θα μας δώσει (στα επόμενα εκατοντάδες χιλιάδες έτη) πολλές εκρήξεις σουπερνόβα. Αυτές θα σκορπίσουν οριστικά τα υπολείμματα από το αρχικό νεφέλωμα.