To Galileo εξαερώνεται στην ατμόσφαιρα του Δία

[astrovox]

Το διαστημικό σκάφος Galileo ολοκλήρωσε την 14χρονη αποστολή του στο σύστημα του Δία με μια κατάδυση στην πυκνή του ατμόσφαιρα στις 21:57 ώρα Ελλάδας την Κυριακή. Αν και το σκάφος εξαερώθηκε, το τελευταίο σήμα του θα φτάσει στη NASA στις 22:50.

 

Το ραδιοσήμα χρειάζεται 52 λεπτά για να καλύψει την απόσταση Δία-Γης με την ταχύτητα του φωτός. Οι υπεύθυνοι της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA (JPL) ελπίζουν ότι το Galileo θα συνεχίσει να στέλνει δεδομένα μέχρι την τελευταία στιγμή. Είναι πάντως πιθανό η ισχυρή ακτινοβολία του Δία να καταστρέψει τα όργανα του σκάφους και να διακόψει τη μετάδοση.

 

H NASA αποφάσισε να οδηγήσει το σκάφος στην αυτοκτονία για να αποκλειστεί το ενδεχόμενο μόλυνσης του δορυφόρου Ευρώπη με γήινους μικροοργανισμούς.

 

Το Galileo δεν είχε αποστειρωθεί πριν από την εκτόξευσή του, όπως γίνεται με τις νεώτερες αποστολές, και οι υπεύθυνοι φοβούνται ότι βακτήρια ίσως έχουν επιζήσει σε νάρκη πάνω και μέσα στο σκάφος.

 

Το προωθητικό αέριο του Galileo είχε σχεδόν εξαντληθεί και το σκάφος θα μπορούσε να παρεκκλίνει από την τροχιά του, εξαιτίας της βαρύτητας του Δία και των δορυφόρων του, και να προσκρούσει ανεξέλεγκτα στην Ευρώπη.

 

Όπως απέδειξαν τα δεδομένα που μετέδωσε τη δεκαετία του 1990 το Galileo, κάτω από το κάλυμμα πάγου της Ευρώπης κρύβεται ένας παγκόσμιος ωκεανός υγρού νερού. Εκεί, εικάζουν οι επιστήμονες, θα ήταν δυνατό να ζουν πρωτόγονοι μικροοργανισμοί.

 

To σκάφος παίρνει το όνομά του από τον Γκαλιλαίο Γκαλιλέι (1564 - 1642), τον Ιταλό αστρονόμο της Αναγέννησης που ανακάλυψε τα τέσσερα μεγάλα φεγγάρια του Δία και απέδειξε ότι υπάρχουν ουράνια σώματα που δεν περιστρέφονται γύρω από τη Γη.

 

Αιώνες αργότερα, το Galileo επισκέφθηκε τα ίδια φεγγάρια και τα φωτογράφησε με μοναδική λεπτομέρεια.

 

Έπειτα από καθυστέρηση αρκετών ετών, λόγω της τραγωδίας του Challenger το 1987, το Galileo απελευθερώθηκε στο Διάστημα το 1989 από το διαστημικό λεωφορείο Atlantis που βρισκόταν σε τροχιά.

 

Το Δεκέμβριο του 1995 το Galileo τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Δία. Τον ίδιο μήνα ένα μικρό αεροδυναμικό σκάφος, που είχε αποχωριστεί από το Galileo πέντε μήνες νωρίτερα, βούτηξε στην ατμόσφαιρα του Δία για να τη μελετήσει.

 

Οι μετρήσεις έδειξαν ότι ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού συστήματος -με διάμετρο πάνω από 1.000 φορές μεγαλύτερη της Γης- αποτελείται από υδρογόνο και ήλιο, σε διαφορετικές αναλογίες από ό,τι στον Ήλιο, καθώς και από μεθάνιο και αμμωνία.

 

Βασικός στόχος της αποστολής ήταν ο Δίας, αλλά την προσοχή των επιστημόνων τράβηξαν τελικά οι δορυφόροι του -τουλάχιστον 61, όπως αποδείχθηκε.

 

Το Galileo ανακάλυψε ωκεανούς στην Ευρώπη και πάγο νερού στον Γανυμήδη και την Καλλιστώ. Ο Γανυμήδης διαπιστώθηκε ότι είναι ο μόνος γνωστός δορυφόρος με μαγνητικό πεδίο.

 

Το σκάφος αποκάλυψε επίσης ότι η Ιώ είναι το πιο ενεργό ηφαιστειακά σώμα του Ηλιακού Συστήματος. Η ηφαιστειακή δραστηριότητα στο δορυφόρο είναι 100πλάσια από ό,τι της Γης.

 

Το Galileo μελέτησε και χαρτογράφησε το μαγνητικό πεδίο του Δία, την μεγαλύτερη δομή στο Ηλιακό Σύστημα. Αν ήταν ορατό, θα είχε το ίδιο φαινόμενο μέγεθος με τον Ήλιο για τους παρατηρητές στη Γη, αν και απέχει πέντε φορές περισσότερο.

 

Το σκάφος ήταν το πρώτο που πλησίασε αστεροειδείς (τον Γκάσπρα και τον Ιντα) και το μοναδικό που κατέγραψε την πρόσκρουση του Κομήτη Σούμαχερ-Λέβι στον Δία το 1994.

 

Στα 14 χρόνια που διήρκεσε, η αποστολή του Galileo κόστισε πάνω από 1,2 δισ. δολάρια. Συγκεντρώθηκαν 14.000 φωτογραφίες του Δία και των δορυφόρων του και πάνω από 40GB δεδομένων.

 

Όταν το τέλος του ένδοξου σκάφους πλησίαζε, πάνω από 1.500 άτομα που συνδέονταν με την αποστολή συγκεντρώθηκαν στο JPL για να το τιμήσουν.