Ο κινητήρας ιόντων του Smart 1 πυροδοτήθηκε σε τροχιά

[astrovox]

Ο πρωτοποριακός ηλεκτρο-ηλιακός κινητήρας του διαστημικού σκάφους Smart 1 λειτούργησε άψογα κατά την δοκιμαστική του πυροδότηση, ανακοίνωσε την Τετάρτη η ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος).

 

Το Smart 1 δεν προωθείται από καυσαέρια, όπως συμβαίνει με τους κινητήρες εξωτερικής καύσης των πυραύλων, αλλά από έναν πίδακα φορτισμένων ατόμων του αέριου ξένου, που εξέρχονται από το πίσω μέρος του σκάφους με ταχύτητα 16.000 χιλιομέτρων ανά ώρα. Η ενέργεια για τον ιονισμό και την επιτάχυνση του ξένου προέρχεται από ηλιακές κυψέλες.

 

Ο κινητήτας ιόντων προσφέρει πολύ μικρή ώση -αντιστοιχεί περίπου στο βάρος μιας σελίδας χαρτιού-, μπορεί όμωςνα λειτουργεί αδιάλειπτα για μεγάλο χρονικό διάστημα ώστε να προσφέρει πολύ υψηλή τελική ταχύτητα.

 

Το Smart 1 έχει προς το παρόν τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αργότερα θα αρχίσει να απομακρύνεται σπειροειδώς από τον πλανήτη και θα πλησιάζει στη Σελήνη. Το πρώτο πέρασμα από το φεγγάρι έχει προγραμματιστεί για το Δεκέμβριο του 2004, ενώ το σκάφος θα τεθεί σε τροχιά γύρω του το Μάρτιο του 2005.

 

Οι μηχανικοί της αποστολής στο ESOC, το κέντρο ελέγχου της ESA στη Γερμανία, έδωσαν την εντολή για την πρώτη πυροδότηση του κινητήρα στις 15:25 ώρα Ελλάδας την Τρίτη. Ο κινητήρας λειτούργησε για συνολικά μία ώρα, με διαρκώς αυξανόμενη ισχύ.

 

Στη συνέχεια έσβησε, έως ότου οι υπεύθυνοι της αποστολής επεξεργαστούν τα δεδομένα για να διαπιστώσουν αν η επιτάχυνση ήταν η αναμενόμενη και αν το σκάφος κινείται ομαλά στην πορεία του.

 

Βασικός σκοπός της αποστολής είναι να δοκιμαστεί ο κινητήρας ιόντων, ο οποίος μέχρι σήμερα είχε χρησιμοποιηθεί μόνο στην αποστολή Deep Space 1 της NASA.

 

 

Το σκάφος, όγκου ενός μόλις κυβικού μέτρου και βάρους περίπου 400 κιλών, θα αναζητήσει παράλληλα πάγο στο βόρειο πόλο της Σελήνης και θα τη χαρτογραφήσει στο φάσμα των ακτίνων Χ.

 

Οι επιστήμονες θα προσδιορίσουν έτσι την αναλογία των μετάλλων στο σεληνιακό έδαφος, προκειμένου να επιβεβαιώσουν αν η Σελήνη σχηματίστηκε όντως από τα θραύσματα που εκτινάχθηκαν στο Διάστημα όταν η Γη συγκρούστηκε με ένα σώμα στο μέγεθος του Αρη.

 

Το σκάφος, κόστους μόλις 100 εκατ. ευρώ, σχεδιάστηκε με βάση τη φιλοσοφία SMART της ESA (Μικρές Αποστολές Προηγμένης Έρευνας στην Τεχνολογία), η οποία αξιοποιεί τεχνολογίες σμίκρυνσης του εξοπλισμού και μείωσης του κόστους.