Και το Oppurtunity στον Αρη

[astrovox]

Σήμα που επιβεβαιώνει την ασφαλή προσεδάφισή του στην επιφάνεια του Αρη έστειλε στις 7:06 (ώρα Ελλάδος) της Κυριακής προς τη NASA το διαστημικό ρομπότ Opportunity, πανοποιότυπο του «γεωλόγου» Spirit. Η αναζήτηση νερού στην περιοχή Meridiani Planum ξεκίνησε.

 

Σύμφωνα με το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL), το ρομπότ χρειάστηκε έξι λεπτά για να διασχίσει την ατμόσφαιρα του Αρη· προσεδαφίστηκε κοντά στον ισημερινό του Κόκκινου Πλανήτη,σε περιοχή πλούσια σε πετρώματα που συνήθως σχηματίζονται παρουσία νερού.

 

Ο «ρομποτικός γεωλόγος» Opportunity βρίσκεται στην αντίθετη πλευρά από το σημείο προσεδάφισης του «δίδυμου» ρομπότ Spirit στις 4 Ιανουαρίου. Το Spirit διέκοψε την περασμένη Τετάρτη λόγω τεχνικού προβλήματος την επικοινωνία του με τη NASA, η οποία εντούτοις δηλώνει τώρα πως σημειώνει πρόοδο στην επισκευή του ρομπότ.

 

«Πρόκειται για ένα αληθινά αξιοθαύμαστο επίτευγμα» υπογράμμισε ο διευθυντής της NASA Σιν Ο' Κιφ με τον διευθυντή του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) Τσαρκς Ελάκι να συμπληρώνει: «Παρά την προετοιμασία που διεξάγεις, αυτό που μετράει είναι πώς αντιμετωπίζεις τις αντιξοότητες. Και νομίζω ότι αυτή η ομάδα το έκανε αυτό με αποφασιστικότητα, κουράγιο και εφευρετικότητα».

 

Όπως επισημαίνει το BBC, το σήμα που εστάλη προς τη Γη καταδεικνύει πως δεν υπάρχει κανένα πρόβλημα στη λειτουργία του διαστημικού ρομπότ Opportunity, γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα να ξεσπάσουν ξέφρενοι πανηγυρισμοί στο Εργαστήριο Αεριώθησης στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια.

 

Στο πλευρό των επιστημόνων της NASA έκανε μάλιστα την εμφάνισή του και ο κυβερνήτης της Καλιφόρνια Αρνολντ Σβαρτσενέγκερ. Επισημαίνεται ότι αρχικώς η αποστολή των Spirit και Opportunity στον Αρη αναμένετο να διαρκέσει τρεις μήνες, όμως οι ειδικοί της NASA συλλογίζονται το ενδεχόμενο να δώσουν στα ρομπότ μεγαλύτερη προθεσμία για την αναζήτηση ενδείξεων ύπαρξης νερού στον Κόκκινο Πλανήτη.

[astrovox]

Τα δίδυμα ρομπότ που εξερευνούν τον Αρη για λογαριασμό της NASA έχουν πλέον απομακρυνθεί κατά δέκα μέτρα από τις θέσεις όπου προσεδαφίστηκαν. Το Spirit έθεσε για πρώτη φορά σε λειτουργία το σύστημα αυτόματης οδήγησης, ενώ το Opportunity περιφέρεται μέσα σε έναν μικρό κρατήρα φωτογραφίζοντας την περίμετρό του.

Η κάψουλα που μετέφερε το Opportunity στον Κόκκινο Πλανήτη στις 24 Δεκεμβρίου αναπήδησε 12 φορές στο έδαφος, προστατευμένη από τεράστιους αερόσακους, και σταμάτησε ακριβώς μέσα στον κρατήρα, διαμέτρου 21 μέτρων.

 

Οι υπεύθυνοι της αποστολής στο JPL (Εργαστήριο Αεριώθησης) της NASA έδειξαν αμέσως ενδιαφέρον για τα πετρώματα στο χείλος του κρατήρα, τα οποία ίσως προσφέρουν ενδείξεις για την ύπαρξη νερού. Τα πετρώματα αποτελούνται από οριζόντιες στρώσεις υλικών, τα οποία είτε αποτέθηκαν εκεί από ηφαιστειακές εκρήξεις, είτε είναι ιζηματογενή, και αποτέθηκαν εκεί από νερό που κάλυπτε την περιοχή.

 

Μέσα στα πετρώματα που φωτογραφίζει το ρομπότ από τη Δευτέρα εντοπίστηκαν σφαιρικές πέτρες, σαν βότσαλα που λειάνθηκαν από τρεχούμενο νερό. Θα μπορούσαν όμως να έχουν σχηματιστεί από σταγόνες λιωμένων πετρωμάτων που δημιουργήθηκαν κατά την πρόσκρουση μετεωριτών.

 

Προς το παρόν τα δύο ρομπότ δεν έχουν προσφέρει στοιχεία που να επιβεβαιώνουν ότι ο Αρης ήταν κάποτε υγρός πλανήτης. Στη διάρκεια όμως των τριών μηνών που αναμένεται να «επιζήσουν» στο εξωγήινο περιβάλλον θα προχωρήσουν σε πολλές ακόμα παρατηρήσεις, χρησιμοποιώντας τις ενσωματωμένες κάμερες, μικροσκόπια, τρυπάνια και φασματόμετρα που διαθέτουν.

 

Το Spirit, που έφτασε στον Αρη σχεδόν τρεις εβδομάδες πριν από το δίδυμό του, έχει διανύσει από την Κυριακή απόσταση περίπου 6,5 μέτρων. Η NASA ενεργοποίησε το σύστημα «αυτόνομης πλοήγησης», εξελιγμένο λογισμικό που επιτρέπει στο ρομπότ να καθορίζει μόνο του τις κινήσεις του στο ανώμαλο έδαφος του Αρη. Οι υπεύθυνοι της αποστολής απλά καθορίζουν τον προορισμό, και το ρομπότ κινείται προς τα εκεί αυτόματα, αποφεύγοντας τα ενδιάμεσα εμπόδια.

 

Το ρομπότ έχει ήδη εξετάσει έναν μικρό βράχο ανοίγοντας μια τρύπα στο εξωτερικό του, και κατευθύνεται τώρα προς έναν άλλο μικρό κρατήρα τον οποίο οι επιστήμονες βάφτισαν «Μπόνβιλ».

 

Στο μεταξύ, η NASA κατάφερε να εντοπίσει το Opportunity σε φωτογραφίες του σκάφους Mars Global Surveyor που έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Αρη. Το ρομπότ διακρίνεται ως σκουρόχρωμη κηλίδα μέσα στον κρατήρα διαμέτρου 21 μέτρων όπου βρίσκεται.

 

Ο δορυφόρος θα προσπαθήσει τώρα να εντοπίσει και το Spirit, αλλά και το Beagle, το ευρωπαϊκό ρομπότ που αγνοείται στον Αρη από τα Χριστούγεννα.