Ενδείξεις για την παρελθούσα ύπαρξη άφθονου νερού στον Αρη

[astrovox]

Ενδείξεις για την παρελθούσα ύπαρξη άφθονου νερού ώστε να υποστηρίξει ζωή εντόπισε κατά την «επίσκεψή» του στον Κόκκινο Πλανήτη ο ρομποτικός γεωλόγος Opportunity -δίχως όμως να ανακαλύψει ίχνη ζώντων οργανισμών- ανακοίνωσε η Διαστημική Υπηρεσία των ΗΠΑ.

 

Όπως επισημαίνουν Reuters και Associated Press, το διαστημικό ρομπότ έφερε στο φως σαφείς αποδείξεις -αυτός ήταν, άλλωστε, και ο στόχος της αποστολής του στον Κόκκινο Πλανήτη- πως κατά το παρελθόν νερό κυλούσε ή λίμναζε στην επιφάνεια του Αρη.

 

«Το Opportunity προσεδαφίστηκε σε περιοχή του Αρη, όπου κάποτε κυλούσε υγρό νερό στην επιφάνεια» δήλωσε ο αξιωματούχος της NASA Έντ Γουέιλερ για να συμπληρώσει πως «η περιοχή αυτή θα μπορούσε να έχει αποτελέσει ένα καλό, οικήσιμο περιβάλλον».

 

Το Opportunity προσεδαφίστηκε σε μικρό κρατήρα κοντά στον ισημερινό του Αρη, στη μεγαλύτερη πεδιάδα του πλανήτη γνωστή ως Meridiani Planum. Τα πετρώματα εκεί αποδεικνύουν ότι έχουν έλθει σε επαφή με πολύ νερό κατά το γεωλογικό τους παρελθόν.

 

H Διαστημική Υπηρεσία των ΗΠΑ -η οποία διεξάγει τις τελικές αναλύσεις επί των πετρωμάτων με τις κάμερες του ρομπότ, φασματόμετρα και μηχανικά εργαλεία- τονίζει ότι δίχως αμφιβολία τα εν λόγω πετρώματα διαβρώθηκαν λόγω της ύπαρξης νερού.

 

«Πιστεύουμε ότι σε αυτή την περιοχή του Αρη υπήρχε για αρκετό καιρό στο παρελθόν ένα περιβάλλον κατάλληλο για ζωή. Αυτό, όμως δεν σημαίνει ότι υπήρχε και ζωή» φρόντισε να ξεκαθαρίσει στη διάρκεια συνέντευξης Τύπου από την Ουάσινγκτον ο επικεφαλής της αποστολής Στιβ Σκουίρς.

[astrovox]

Ο ρομποτικός εξερευνητής Spirit εντόπισε ενδείξεις μικρής ποσότητας νερού που κυλούσε κάποτε στον Κρατήρα Γκούσεβ του Αρη, λίγες μόνο ημέρες αφότου το πανομοιότυπο ρομπότ Opportunity διαπίστωσε ότι η Ισημερινή Πεδιάδα στην άλλη πλευρά του πλανήτη καλυπτόταν στο παρελθόν από νερό.

 

Σύμφωνα με την τελευταία ανακοίνωση του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια, το Spirit χρησιμοποίησε το ρομποτικό του βραχίονα για να διανοίξει μια τρύπα βάθους δύο χιλιοστών σε έναν ηφαιστειογενή βράχο ύψους 60 εκατοστών.

 

Μέσα στην οπή το μικροσκόπιο και τα φασματόμετρα του ρομπότ εντόπισαν γυαλιστερούς κρυστάλλους αλάτων, οι οποίοι πιθανώς σχηματίστηκαν μετά την εξάτμιση νερού.

 

«Αν βρίσκαμε αυτόν το βράχο στη Γη, θα λέγαμε ότι είναι ένας ηφαιστειακός βράχος μέσα από τον οποίο μετακινήθηκε μικρή ποσότητα νερού, είτε όταν σχηματίστηκε, είτε λίγο αργότερα» αναφέρει ο Ρέι Αρβιντσον, αναπληρωτής επιστημονικός διευθυντής του JPL.

 

«Η πιθανότερη εξήγηση είναι ότι το νερό βρισκόταν στο μάγμα. Δεν νομίζω ότι υπήρχε διαπίδυση μέσα από το έδαφος, αλλά ότι το νερό ήρθε στην επιφάνεια μαζί με το μάγμα» συνεχίζει.

 

Το ρομπότ κινείται τώρα προς τον κρατήρα «Μπόνβιλ», διαμέτρου περίπου 150 μέτρων, και στην πορεία θα διανοίξει και άλλες τρύπες σε βράχους για να επιβεβαιώσει τα ευρήματα.

 

Το Spirit βρίσκεται στον Κρατήρα Γκούσεβ, στο μέγεθος του Κονέκτικατ, ο οποίος κάποτε ήταν πιθανώς ο πυθμένας μιας λίμνης. Το Opportunity βρίσκεται σχεδόν στον αντίποδα του Κόκκινου Πλανήτη, στην Ισημερινή Πεδιάδα.

 

Την περασμένη Τρίτη το Opportunity εντόπισε σε πετρώματα αποθέσεις θειικών αλάτων, τα οποία προφανώς αποτέθηκαν ως ιζήματα όταν το νερό που κάλυπτε την πεδιάδα εξατμίστηκε.

 

Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η πεδιάδα θα μπορούσε κάποτε να φιλοξενεί ζωή. Μέχρι στιγμής, πάντως, απολιθώματα ή βιοδηλωτικά ίχνη δεν έχουν βρεθεί. Νερό υπάρχει σήμερα στον Αρη μόνο υπό μορφή πάγου, στους πόλους καθώς και στο υπέδαφος.

 

Τα ρομπότ της NASA, που έφτασαν στον πλανήτη τον Ιανουάριο με διαφορά τριών εβδομάδων, θα συνεχίσουν την περιήγησή τους τουλάχιστον μέχρι τον Απρίλιο.