Επίσκεψη του Messenger στον Ερμή

Bi2L · Ιανουάριος 31, 2008

πηγη focusmag.gr

Επίσκεψη του Messenger στον Ερμή.

Την πρώτη από τα συνολικές τρεις πτήσεις του πάνω από τον Ερμή, ολοκλήρωσε το ανεπάνδρωτο διαστημικό εξερευνητικό όχημα της NASA, Messenger. Οι επιστήμονες ανακοίνωσαν χθες τα δεδομένα που συνέλεξαν.

Στις 14 Ιανουαρίου, το Messenger διέσχισε 200 χλμ πάνω από την επιφάνεια του Ερμή, με ταχύτητα 6 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Είναι το πρώτο διαστημικό όχημα που επισκέπτεται τον Ερμή από το 1975, όταν το Mariner 10 πέταξε πάνω από τον πλανήτη.

Με το Mariner 10, οι επιστήμονες είχαν κατορθώσει να φωτογραφίσουν μόνο το 45% της επιφάνειας του Ερμή. Κατά την πρώτη του επίσκεψη, το Messenger πήρε περισσότερες από 1.213 φωτογραφίες, καλύπτοντας περίπου τη μισή από την άγνωστη πλευρά του πλανήτη. Σύμφωνα με τον επικεφαλής της αποστολής, Sean Solomon, οι επιστήμονες θα έχουν μια συνολική εικόνα του Ερμή, τον επόμενο Οκτώβριο, όταν θα έχει καλυφθεί και το τελευταίο 25%.

Μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις ήταν ένα περίεργο χαρακτηριστικό που εντοπίστηκε στη μορφολογία του εδάφους. Το σημάδι, που έχει σχήμα αράχνης, βρίσκεται κοντά στο κέντρο του λεκανοπεδίου Καλόρις. Το λεκανοπέδιο είχε σχηματιστεί κατά τη διάρκεια βομβαρδισμού του πλανήτη από διαστημικούς βράχους. Είναι η πρώτη φορά που οι ερευνητές ανακαλύπτουν τέτοιου είδους τοπογραφική ιδιομορφία.

Τα διασταυρούμενα αυλάκια που σχηματίζουν την «αράχνη», φαίνεται να είναι αποτέλεσμα της διαστολής του εδάφους. Η διαστολή μπορεί να οφείλεται σε ηφαιστειακή δραστηριότητα που διοχέτευσε υλικό κάτω από την επιφάνεια της περιοχής ή να προέκυψε όταν η επιφάνεια, που είχε πιεστεί προς τα κάτω από τη σύγκρουση, επέστρεψε στην αρχική της θέση. Ένας κρατήρας διαμέτρου 40 χλμ βρίσκεται κοντά στο κέντρο των ακτινωτών αυλακιών και τα μέλη της αποστολής διερωτώνται για τον συσχετισμό της ύπαρξης του κρατήρα με το σύμπλεγμα των αυλακιών.

Το Messenger φωτογράφισε όλο το λεκανοπέδιο Καλόρις, ενώ το Mariner 10 είχε «δει» μόνο το μισό. Οι επιστήμονες είχαν υποτιμήσει το μέγεθός του, καθώς έχει πλάτος 1.550 χλμ και όχι 1.300 χλμ όπως εκτιμούσαν μέχρι τώρα. Προσδιόρισαν ακόμη την ηλικία του, καταμετρώντας τους μικρότερους κρατήρες που σχηματίστηκαν μετά τη δημιουργία του. Φαίνεται ότι δημιουργήθηκε πριν από 3,8-3,9 δισεκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια μίας περιόδου έντονου βομβαρδισμού.

Το Messenger επιβεβαίωσε τα δεδομένα του Mariner 10, ότι δηλαδή η επιφάνεια του Ερμή διαμορφώθηκε από αρχαία ηφαιστειακή δραστηριότητα. Το Messenger εντόπισε κρατήρες που σχηματίστηκαν μετά από πρόσκρουση, και έχουν εν μέρει γεμίσει με λάβα, καθώς και άλλους κρατήρες στο λεκανοπέδιο Καλόρις, που μοιάζουν να είναι αποτέλεσμα ηφαιστειακής δραστηριότητας.

Μετρήσεις του μαγνητικού πεδίου αποκάλυψαν ότι το μαγνητικό πεδίο του Ερμή είναι διπολικό, όπως και της Γης. Η ομοιότητα στο σχήμα των δύο πλανητών αποτελεί απόδειξη ότι το πεδίο του Ερμή παράγεται, όπως και στη Γη, στον πυρήνα του πλανήτη.

Οι επιστήμονες ακόμη αναλύουν τις μετρήσεις του φάσματος του φωτός που αντανακλάται από τον πλανήτη, οι οποίες θα αποκαλύψουν τη σύσταση του εδάφους του.

Το Messenger θα πετάξει δύο φορές ακόμη πάνω από τον Ερμή, στις 6 Οκτωβρίου 2008 και στις 29 Σεπτεμβρίου 2009.