Πλανήτης Αρης.

[Δροσος Γεωργιος]

Η αποστολή Psyche της NASA θα πετάξει κοντά στον Άρη για βοήθεια στη βαρύτητα.

Το διαστημόπλοιο Psyche της NASA θα λάβει ώθηση από τον Άρη την Παρασκευή 15 Μαΐου, περνώντας μόλις 4.500 χιλιόμετρα από την επιφάνεια του πλανήτη με ταχύτητα περίπου 19.848 χλμ/ώρα. Το διαστημόπλοιο θα αξιοποιήσει την βαρυτική έλξη του πλανήτη για να επιταχύνει και να προσαρμόσει την τροχιά του προς τον πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή Psyche, ένα από τα πιο ασυνήθιστα αντικείμενα στο ηλιακό μας σύστημα.  Το διαστημόπλοιο Psyche, που εκτοξεύτηκε στις 13 Οκτωβρίου 2023, βασίζεται σε ένα ηλιακό-ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης και στο αδρανές αέριο ξένον για προωθητικό, κερδίζοντας σταδιακά ταχύτητα κατά τη διάρκεια του μακρινού ταξιδιού του. Οι σχεδιαστές της αποστολής του Psyche χρησιμοποιούν την πτήση γύρω από τον Άρη για να εξοικονομήσουν προωθητικό, αφήνοντας τη βαρύτητα του πλανήτη να κάνει μέρος της δουλειάς αντί μόνο του συστήματος πρόωσης. Αλλά οι βαρυτικές υποβοηθήσεις όπως αυτές προσφέρουν επίσης ευκαιρίες για αποστολές να εξασκηθούν και να βαθμονομήσουν τα επιστημονικά τους όργανα.  Η ομάδα επιχειρήσεων του Psyche σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τον πολυφασματικό απεικονιστή του διαστημικού σκάφους για να καταγράψει χιλιάδες παρατηρήσεις του Άρη. Οι εικόνες θα παράσχουν πολύτιμα δεδομένα και θα βοηθήσουν την ομάδα να βελτιώσει τις τεχνικές που θα χρειαστεί όταν το διαστημόπλοιο πλησιάσει και αρχίσει να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Psyche στα τέλη του 2029.  Οι παρατηρήσεις από το διαστημόπλοιο έχουν ήδη ληφθεί από τον απεικονιστή. Από τις 7 Μαΐου, οι πρώτες μη επεξεργασμένες ή «ακατέργαστες» εικόνες ενός αστρικού πεδίου, συμπεριλαμβανομένου ενός μικροσκοπικού Άρη, εμφανίστηκαν στον ιστότοπο της αποστολής . Οι ειδικοί της αποστολής θα επεξεργαστούν όψεις της συνάντησης, εξισορροπώντας τη φωτεινότητα και την αντίθεση, και αναμένουν να αναπτύξουν ένα time-lapse της διέλευσης τις επόμενες εβδομάδες.  Για να προετοιμαστεί για τη συνάντηση με τον Άρη, η ομάδα επιχειρήσεων πραγματοποίησε έναν ελιγμό διόρθωσης τροχιάς στις 23 Φεβρουαρίου, πυροδοτώντας τους προωθητήρες του διαστημικού σκάφους για 12 ώρες για να αυξήσει την ταχύτητα και να βελτιώσει την προσέγγισή του στον πλανήτη.   «Είμαστε πλέον ακριβώς στον στόχο μας για την προσέγγιση και έχουμε προγραμματίσει τον υπολογιστή πτήσης με όλα όσα θα κάνει το διαστημόπλοιο καθ' όλη τη διάρκεια του Μαΐου», δήλωσε η Sarah Bairstow, επικεφαλής σχεδιασμού αποστολής του Psyche στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στη Νότια Καλιφόρνια, το οποίο διαχειρίζεται την αποστολή. «Αυτή είναι η πρώτη μας ευκαιρία εν πτήσει να βαθμονομήσουμε τον απεικονιστή του Psyche με κάτι μεγαλύτερο από μερικά pixel και θα κάνουμε επίσης παρατηρήσεις με τα άλλα επιστημονικά όργανα της αποστολής».

Αυτό το βίντεο περιγράφει λεπτομερώς πώς η αποστολή Psyche της NASA θα χρησιμοποιήσει μια βαρυτική υποβοήθηση με τον Άρη στις 15 Μαΐου 2026, για να αυτοσφενδονιστεί και να αλλάξει το επίπεδο της τροχιάς της για τη συνάντησή της με τον αστεροειδή Psyche το 2029.

Τι θα δει η Ψυχή

Ο Άρης αρχικά δεν θα μοιάζει με τον φωτισμένο κοκκινωπό δίσκο που φαίνεται σε τόσες πολλές φωτογραφίες του πλανήτη. «Πλησιάζουμε τον Άρη σε πολύ υψηλή γωνία φάσης, πράγμα που σημαίνει ότι προλαβαίνουμε τον πλανήτη από τη νυχτερινή του πλευρά με μόνο μια ακτίνα ηλιακού φωτός να δημιουργεί μια λεπτή ημισέληνο», δήλωσε ο Τζιμ Μπελ, επικεφαλής του οργάνου απεικόνισης Psyche στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Τέμπε. «Η λεπτή ημισέληνος κατά την προσέγγιση και η σχεδόν «πλήρης» θέα του Άρη αφού περάσουμε από εκεί δημιουργούν ευκαιρίες για την ομάδα απεικόνισης τόσο για εξαιρετικές παρατηρήσεις βαθμονόμησης όσο και για απλές όμορφες φωτογραφίες». Είναι πιθανό ο Άρης να διαθέτει έναν αμυδρό σκονισμένο δακτύλιο, ή τόρο — το αποτέλεσμα των μικρομετεωριτών που χτυπούν τις επιφάνειες των δύο φεγγαριών του πλανήτη, του Φόβου και του Δείμου, και εκτοξεύουν σωματίδια σκόνης στο διάστημα. Η ευθυγράμμιση του Ήλιου με την Ψυχή και τον Άρη μπορεί να προκαλέσει τη διασπορά του ηλιακού φωτός από σκονισμένο υλικό, καθιστώντας το ορατό στις επεξεργασμένες παρατηρήσεις. Το σύστημα απεικόνισης θα καταγράφει επίσης παρατηρήσεις «αναζήτησης δορυφόρων» του χώρου που περιβάλλει τον πλανήτη — μια πρακτική άσκηση για όταν η ομάδα θα αναζητά τυχόν μικρά φεγγάρια γύρω από τον αστεροειδή Ψυχή. Θα μπορούσε να υπάρξει και η ευκαιρία να μάθουμε περισσότερα για τον Άρη. Το μαγνητόμετρο του διαστημικού σκάφους πιθανότατα θα ανιχνεύσει το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη που ανακατευθύνει φορτισμένα σωματίδια από τον Ήλιο, και το φασματόμετρο ακτίνων γάμμα και νετρονίων θα παρακολουθεί πώς αλλάζει η ροή των κοσμικών ακτίνων (υψηλά ενεργητικά υποατομικά σωματίδια από τον διαστρικό χώρο) κατά τη διάρκεια της διέλευσης. «Τελικά, όμως, ο μόνος λόγος για αυτή την προσέγγιση είναι για να λάβουμε λίγη βοήθεια από τον Άρη για να μας επιταχύνει και να μας αλλάξει την τροχιά μας προς την κατεύθυνση του αστεροειδούς Ψυχή», δήλωσε η Λίντι Έλκινς-Τάντον, κύρια ερευνήτρια του Ψυχή στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ. «Αλλά αν όλα τα όργανά μας είναι σε λειτουργία και μπορούμε να κάνουμε σημαντικές δοκιμές και βαθμονόμηση των επιστημονικών οργάνων, αυτό θα ήταν το κερασάκι στην τούρτα».

Ψυχική Παρακολούθηση

Για να επιβεβαιωθεί ότι η διέλευση ήταν επιτυχής, η ομάδα της αποστολής θα παρακολουθεί τα σήματα ραδιοσυχνοτήτων που ταξιδεύουν από και προς την Ψυχή μέσω του Δικτύου Βαθύ Διαστήματος (DSN) της NASA. Οποιαδήποτε αλλαγή στην ταχύτητα του διαστημικού σκάφους θα καταγράφεται στη μετατόπιση Doppler των σημάτων από το διαστημόπλοιο καθώς περνάει από τον Άρη, έτσι ώστε η νέα ταχύτητα και τροχιά του να γίνουν γρήγορα γνωστές καθώς η Ψυχή αναχωρεί από τον Άρη και συνεχίζει το ταξίδι της προς την κύρια ζώνη αστεροειδών. Αρκετές αποστολές στον Άρη — τα Mars Reconnaissance Orbiter της NASA, Mars Odyssey orbiter, και τα ρόβερ Curiosity και Perseverance, μαζί με τα Mars Express και ExoMars Trace Gas Orbiter της ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος) — θα παρέχουν επίσης συμπληρωματικές παρατηρήσεις απεικόνισης επιφάνειας και ατμόσφαιρας, καθώς και δεδομένα πλοήγησης κατά τη διάρκεια της διέλευσης. Η σύγκριση των εικόνων του Psyche και άλλων δεδομένων με μετρήσεις από αυτές τις αποστολές θα βοηθήσει την ομάδα να βαθμονομήσει τα όργανά της, και οι συγχρονισμένες ραδιοεπικοινωνίες με το DSN θα βοηθήσουν στον σχεδιασμό μελλοντικών διαστημοπλοίων που θα προσεγγίσουν τον Άρη. 

https://science.nasa.gov/blogs/psyche/2026/05/08/nasas-psyche-mission-to-fly-by-mars-for-gravity-assist/

Αυτή η εικόνα του Άρη τραβήχτηκε από την αποστολή Psyche της NASA στις 3 Μαΐου 2026, περίπου 3 εκατομμύρια μίλια από τον πλανήτη καθώς το διαστημόπλοιο πλησιάζει για βαρυτική βοήθεια στις 15 Μαΐου. Το ηλιακό φως αντανακλάται και διασκορπίζεται από τη σκόνη στην ατμόσφαιρα του Άρη, δημιουργώντας μια εκτεταμένη ημισέληνο γύρω από τον πλανήτη.

Αυτή η έγχρωμη εικόνα του Άρη τραβήχτηκε από το διαστημόπλοιο Psyche της NASA στις 3 Μαΐου 2026. Το διαστημόπλοιο πλησιάζει τον Κόκκινο Πλανήτη από γωνία υψηλής φάσης, που σημαίνει ότι ο πλανήτης εμφανίζεται μόνο ως μια λεπτή ημισέληνος, όπως η δική μας ημισέληνος που βλέπουμε γύρω από τη νέα φάση της Σελήνης.